La eficiencia energética es la palabra clave para entender el concepto de cogeneración de energía.
Básicamente, la cogeneración es un proceso que transforma y reutiliza la energía generada por una matriz.
Durante la producción de alcohol, por ejemplo, se genera vapor que puede ser utilizado para cocción, secado, calentamiento, destilación y otros fines.
De este modo, no hay desperdicio de una matriz energética: es un proceso ecológicamente inteligente que evita la extracción de carbón natural, diésel o gas natural.
La cogeneración de energía es muy utilizada en la cadena sucroalcoholera, donde el procesamiento de la caña de azúcar para obtener una matriz energética —el alcohol— genera vapor que se reutiliza para el movimiento de máquinas, turbinas y la propia energía eléctrica esencial durante este mismo proceso. Es precisamente este ciclo lo que llamamos cogeneración de energía, es decir, durante el desarrollo de un tipo de energía (alcohol) es posible obtener otra (energía térmica).
Solo en Brasil, la cogeneración de energía ya fue responsable de casi el 5% de toda la energía eléctrica producida en el país durante la década de los 80.
Hoy en día, el reaprovechamiento de la energía es aún más eficaz, ya que la cogeneración también se aplica en edificios comerciales que utilizan calor (agua caliente o vapor).
En este caso, la energía térmica proviene de la energía eléctrica.
Entre los sectores que más utilizan el concepto de cogeneración de energía, cabe destacar industrias químicas, farmacéuticas, petroquímicas, de bebidas y alimentos, papel, celulosa y textil.
En todas estas, el objetivo es el reaprovechamiento del vapor para calentamiento.
La cogeneración de energía también se utiliza en hornos de alta temperatura en la industria del vidrio, del cemento y en siderúrgicas.
En el sector comercial, se aplica para el calentamiento de agua y en el aire acondicionado central en centros comerciales, supermercados, hoteles, clubes deportivos, entre otros.
Ventajas de la cogeneración de energía:
- El costo de la energía térmica y eléctrica es menor
- La energía térmica proveniente de la cogeneración es de alta calidad y confiabilidad
- Ahorro en la transmisión y distribución de energía
- Reducción en la emisión de gases contaminantes en la atmósfera, siendo uno de los procesos energéticos más sostenibles del mundo
En países como Holanda y Finlandia, la cogeneración de energía representa cerca del 40% de toda la potencia energética utilizada.
Desventaja:
- Limitación física, ya que el reaprovechamiento del vapor solo puede aplicarse cerca del equipo que generó dicha energía térmica.
