A pesar de su nombre, el generador de energía no es un equipo que genera energía, sino que transforma otros tipos de energía —como mecánica o química— en energía eléctrica. De manera simplificada, el generador abastece energéticamente el circuito eléctrico, aumentando la energía potencial de las cargas eléctricas que atraviesan el circuito.
Se considera un generador ideal aquel que presenta un 100% de aprovechamiento energético, es decir, que logra transformar toda la energía aplicada en energía eléctrica. Lo que sucede, en realidad, es que la corriente eléctrica que atraviesa el circuito del generador siempre sufre cierta resistencia, resultando en la pérdida de la energía total.
En la práctica, ningún generador presenta un 100% de rendimiento energético y parte de la energía eléctrica producida siempre termina siendo disipada dentro del propio generador.
Otra gran diferencia entre el generador ideal y el real es que en el modelo ideal la tensión es siempre constante, independientemente de la corriente eléctrica, lo que no ocurre en el modelo real.
