Apesar de seu nome, o gerador de energia não é um equipamento que gera energia, mas que transforma outros tipos de energia — como mecânica ou química — em energia elétrica. De modo simplificado, o gerador abastece energeticamente o circuito elétrico, aumentando a energia potencial das cargas elétricas que atravessam o circuito. É considerado um gerador ideal aquele que apresenta 100% de aproveitamento energético, ou seja, consegue transformar toda a energia aplicada em energia elétrica. O que acontece, na verdade, é que a corrente elétrica que atravessa o circuito do gerador sempre sofre uma certa resistência, resultando em perda da energia total. Na prática, nenhum gerador apresenta 100% de rendimento energético e parte da energia elétrica produzida sempre acaba sendo dissipada dentro do próprio gerador. Outra grande diferença entre o gerador ideal e o real é que no modelo ideal a tensão é sempre constante, independentemente da corrente elétrica, o que não acontece no modelo real.
